Poríferos - Características Gerais

O filo Porifera - do grego poris, poro, e phoros, portador reúne animais conhecidos como poríferos ou esponjas. Essas denominações devem-se a uma das principais características do grupo: apresentar o corpo perfurado por inúmeros poros microscópicos. Os poríferos atuais diferem pouco dos ancestrais, que devem ter surgido no final da era Pré-Cambriana, entre 600 e 575 milhões de anos atrás. Compreende animais que apesar de pluricelulares, não apresentam tecidos verdadeiros e, portanto, não formam órgãos. Suas células desfrutam de certo grau de independência. Por apresentarem essas características são denominados parazoários (do grego para, à parte, zoa, animal), enquanto todos os demais são eumetazoários.

Todos os poríferos são aquáticos. A maioria vive no mar, em águas costeiras, rasas e quentes, geralmente fazendo parte da comunidade dos recifes de corais. Entre as quase 10 mil espécies do filo, pouco mais de uma centena vive em água doce, em rios e lagos de água limpa. Eles crescem aderidos a substratos submersos (madeira, rochas, conchas, etc.) e praticamente não se movimentam, o que caracteriza um modo de vida que os biólogos denominam séssil (do latim sessilis, diretamente fixado). Por não apresentar nenhuma movimentação ou reação a estímulos, até meados do século XVIII as esponjas eram considerados plantas.
        

Os poríferos apresentam-se sob grande variedade de formas, cores e tamanhos. A maioria é assimétrica e muitas espécies crescem incrustadas no substrato, sendo ásperas ao tato. Outras têm forma de vaso, com simetria radial um pouco irregular. As cores podem variar, do cinzento ao vermelho, laranja ou violeta acentuados. A maioria dos poríferos mede poucos centímetros, mas há espécies que chegam a atingir entre 1 m e 2 m de altura. A distribuição geográfica das esponjas é ampla: elas podem ser encontradas desde os mares polares até os tropicais, onde são mais abundantes. Diferentes espécies ocupam desde a zona das marés até as profundezas oceânicas.

      

Diversas espécies de porífero produzem substâncias tóxicas, provavelmente uma adaptação contra predadores. Algumas das substâncias produzidas por esses animais têm sido recentemente pesquisadas por seus efeitos farmacológicos benéficos para os seres humanos, atuando como anti- -tumorais, anti-inflamatórios  e antibióticos.